Cité du train

L’idée d’un musée du chemin de fer en France remonte au début du 20ème siècle lors de la clôture de l’exposition universelle de Paris. Un peu plus tard, en 1944, on suggère même plusieurs sites pour ouvrir un tel musée à Paris : le Grand Palais, la Gare Montparnasse, le dépôt du Champ de Mars ou encore la gare des Invalides. Mais de nombreuses difficultés ne permettent pas au projet de se concrétiser. La SNCF, dans ses débuts, ne pouvait pas encore s’occuper de la mise en valeur de son « passé » alors que sa raison d’être était de gérer l’avenir.

En 1961, la direction du matériel et de la traction décide de regrouper les matériels préservés dans l’ancien dépôt de Chalon sur Marne. Ce rassemblement fait l’objet d’un catalogue « Chemins de fer d’hier pour un musée ferroviaire français » édité par l’AFAC (Association Française des Amis du Chemin de Fer) en 1965. La même année, la Société Industrielle de Mulhouse désigne un comité chargé d’étudier la possibilité de créer un musée ferroviaire dans cette ville, la ville de Mulhouse offrant le terrain. En 1968, le Ministre des Transports demande un avis à la SNCF sur le principe et les modalités de création d’un tel musée. Le projet de Mulhouse est finalement accepté par la SNCF en 1969. La Société Industrielle de Mulhouse est habilitée, par une décision du Ministre des Transports en date du 6 juin 1969, à se mettre en rapport avec la SNCF pour que cette dernière puisse y présenter sa collection de matériel historique. C’est également en 1969 qu’il est décidé de créer l’association du Musée français du Chemin de fer qui tient sa première assemblée générale constitutive le 14 octobre. Les missions de l’association sont de créer un musée, d’en assurer la gestion, de poursuivre toute activité légale s’y rattachant et accomplir toutes opérations mobilières ou immobilières nécessaires. L’association du Musée français du Chemin de fer est une association loi de 1908, type Alsace Moselle, qui bénéficie dans certains domaines de particularités légales issues du droit allemand (période 1871-1918). Cette association se compose de membres actifs, bienfaiteurs et d’Honneur. La SNCF et la CIWLT, propriétaires des matériels présentés dans l’enceinte du musée, sont Membres d’Honneur et occupent un siège permanent au Conseil d’Administration. La SNCF et la Ville de Mulhouse occupent les fonctions de Vice-président de l’association. Dès les premiers mois de 1971, les premières locomotives garées au dépôt de Chalon sur Saône, rejoignent Mulhouse pour y être présentées provisoirement dans une rotonde d’un ancien dépôt SNCF à Mulhouse Nord. Le Musée français du Chemin de Fer offre une exposition de plus de 100 véhicules de collection sur 1 350 mètres de voies ainsi que de nombreuses pièces industrielles d’équipement (traction électrique, sécurité et signalisation) sur une superficie de 13 000 m² (voies de réserve de la collection comprises). La nouvelle halle a choisi de privilégier des animations ludiques pour raconter, avec l’appui des techniques scénographiques les plus poussées, la période glorieuse du chemin de fer. Aussi, dès son entrée dans le musée, le visiteur découvre le parcours spectacle du train et de la vie des hommes, spécialement aménagé dans un nouvel espace de 6 000 m².